Des chercheurs britanniques inventent une peau électronique gélatineuse capable de ressentir la chaleur, la pression et le contact humain. Une avancée majeure dans la robotique tactile.
Des scientifiques de l’université de Cambridge et de l’UCL à Londres viennent de développer une peau électronique innovante, composée d’un gel intelligent et modulable. Cette matière conductrice permet aux robots de ressentir le monde qui les entoure avec une finesse inédite.
Publiée dans la revue Science Robotics, cette invention pourrait transformer notre relation avec les machines.
Un gel tactile capable de tout détecter
Contrairement aux capteurs classiques, cette peau électronique ne se contente pas de détecter une simple pression. Elle perçoit :
• la température (chaud ou froid),
• l’état de la matière (solide ou liquide),
• l’intensité du toucher,
• la présence humaine,
• et même les dommages physiques comme les coupures.
C’est un capteur “multimodal”, c’est-à-dire capable de regrouper toutes ces informations dans une seule matière. Plus besoin de multiplier les composants électroniques complexes.
« Nous voulions une solution unique capable de ressentir plusieurs types de toucher à la fois », explique David Hardman, chercheur principal.
Une main robotique sensible à 860 000 connexions
Les chercheurs ont moulé le gel en forme de main. Dans une démonstration vidéo, on voit le prototype détecter avec précision plusieurs contacts sur les doigts. Chaque sensation est transmise jusqu’au poignet par conduction électrique. La main artificielle intègre près de 860 000 connexions, imitant le système nerveux humain.
Applications concrètes : médecine, industrie et sécurité
Les usages de cette peau artificielle sont multiples :
• Saisir des objets fragiles sans les casser (ex. : verrerie, fruits).
• Détecter un danger : si le robot touche une flamme, il peut retirer sa main automatiquement.
• Effectuer des opérations médicales de précision, avec un toucher fin.
• Créer des prothèses intelligentes, plus proches de la sensation humaine.
• Sécuriser les interactions homme-machine dans les environnements industriels, avec les cobots (robots collaboratifs).
Une étape vers des robots toujours plus humains
Même si cette peau high-tech ne rivalise pas encore avec celle des humains, elle marque une avancée majeure. D’autres projets similaires, comme ceux des universités de Tokyo et Harvard, explorent également cette voie. L’objectif : des robots plus autonomes, sensibles, et sûrs pour l’humain.